Internet no empezó como solución a problemas militares sino como respuesta a demandas comunicacionales. En un mundo sin estándares ni protocolos compartidos, Babel iba a ser la norma y la ruina de todo esfuerzo de conectividad. El paso que sigue es la computación distribuida. Afectará todo, incluyendo a la educación. El desafío ahora es saber como sacarle el mejor jugo.
Hay muchas leyendas urbanas e históricas acerca del nacimiento de Internet en 1969. La mas insistente -y menos cierta- es que un grupo de sabios locos en pleno culminación de la Guerra Fría (después de todo la crisis de los misiles de Cuba que casi termina con el mundo acaeció en octubre 1962) quiso inventar una red descentralizada, a prueba de bombardeos atómicos y que pudiera soportar la destrucción de los sistema de telecomunicaciones tradicionales basados en el funcionamiento secuencial (y no en paralelo).
En rigor el nacimiento de la red que hoy llamamos Internet, que obedece a un conjunto muy variado de motivos -a veces contradictorios- de orden político, económico, social, de emulación, prestigio, simbólicos, etc., estuvo mas que nada liderado por la incompatibilidad entre distintos sistemas operativos, redes, enlaces y contactos que practicamente convertían a la comunicación electrónica en una Torre de Babel high-tech.
Toda la historia de la convergencia digital es una cabalgata enloquecida en torno de la fabricación de estándares, interoperabilidad, interconexión y el uso de protocolos comunes y compartidos hasta llegar al célebre y todavía hegemónico TCP/IP (la historia detallada de este esfuerzo está muy bien contada en la obra Where Wizards Stay Up Late, 1996 (Literalmente, Donde los magos se quedan despiertos hasta tarde).
Pero no nos interesa recrear la historia sino para volver al punto perdido cual fue el interés de siempre de los investigadores de conectarse, diseminar recursos y sobretodo -especulativamente- de imaginar una red de redes que alguna vez pudiera usar su poder distribuido para procesar informaicón, en forma tan o mas poderosa que las mas grandes supercomputadoras que tuvieron en la Craig a su tótem.
Porque efectivamente tres décadas mas tarde de iniciada la red la computación distribuida (grid computing) está alcanzando la madurez, y ahora será combinada con servicios web para crear una Internet superpotente, según lo expresado por los participantes del Global Grid Forum (GGF, Foro Internacional de la Grilla Global) cuyo quinto encuentro tuvo lugar en Edinburgio, Escocia del 21 al 14 de Julio del 2002
La computación distribuida existe desde hace 10 años, pero recién ahora sido ha captada por el radar de los medios. Pronto va a titilar en el radar del consumidor, y el fanático de la tecnología común y corriente va a ir al equivalente online de Radio Shack (¿Compumundo entre nosotros? )para comprar su kit de computación distribuida.
La mayor parte del entusiasmo que flameó en Edinburgo, no obstante, estuvo centrado en la integración de la computación distribuida y los servicios web: la Red brinda el servicio, y la grilla (grid) aporta la potencia de procesamiento necesaria para ello. El GGF está terminando la Open Grid Services Architecture (OGSA el equivalente del TCP/IP.) para brindar dicha integración.
Hay muchas áreas en donde de aquí a cinco años se verán usos masivos y espectaculares de esta tecnología. Algunos ya están en marcha como SETI@home, que utiliza millones de máquinas dispersas para procesar las señales que vienen de fuera del sistema solar, buscando detectar vida extraterrestre, o Jabber, una herramienta que permite mediante el uso de agentes inteligentes diseñar en forma automática comunidades virtuales.
Los juegos es otra área donde la integración de la computación distribuida y los servicios web darán lugar a una nueva y superpotente Internet. En este momento, Sony y Microsoft están poniendo su mirada en los juegos distribuidos, mientras que Butterfly.net es otro de los proyectos en los que se está desarrollando juegos multiplayer masivos basados en esta tecnología. En el sitio web hay un kit para desarrolladores de juegos en grilla.
No obstante, la gran ciencia seguirá siendo una parte fundamental del futuro de la grilla. Un claro ejemplo de ello es la TeraGrid, que comenzará a funcionar en la primavera (otoño en el hemisferio sur) del año próximo y reúne todas las condiciones para robarle el segundo puesto al ASCI White de IBM en el ranking mundial de las supercomputadoras.
Cuando esté lista, la TeraGrid tendrá 13,6 teraflops de potencia computacional Linux Cluster distribuidos en los cuatro sitios de la TeraGrid, lo cual le permitirá procesar y almacenar más de 450 terabytes de información. Estará conectada a través de una red de 40 Gbps, con lo cual se transformará en una red de 50 a 80 Gbps, es decir, 16 veces más veloz que la red de investigación más rápida que existe actualmente.
La misma será utilizada para aplicaciones comerciales y proyectos auspiciados por la National Science Foundation (Fundación Nacional de Ciencias).
Como decía el aviso de Virginia Slims, de Internet y de sus hijas y nietas se puede decir lo mismo. Han recorrido un largo camino muchachas. Imagínense cuando muchas de estas aplicaciones y proyectos se hayan convertido en el pan de cada día y de los mismoss deriven aplicaciones comerciales medicinales, etc. y sobretodo educativas.
Enlaces de esta nota
Crisis de los misiles de Cuba
Where Wizards Stay Up Late
Global Grid Forum
SETI@home
Jabber
Butterfly.net
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